关于兵备道,学术界常引《万历野获编》“整饬兵备之始”条中,“其始欲隆其柄以钤制武臣,训习战士,用防不虞。意非不美,但承平日久,仍如守土之吏,无标兵可练,无军饷可支。虽普天皆云兵备,而问其整饬者何事,即在事者亦茫然也”[4](卷22,p.569)的记述。这段话说出了以文官整饬兵备的用意,即“隆其柄以钤制武臣”,然而由于承平日久,使兵备职掌逐渐模糊,与守土官无异。因此,兵备道不仅负有整饬兵备之责,其职掌也已涉及地方一般的政务。以兵备道兼分巡,或者分守、分巡道兼管兵备事务,更可以说明某些道的职掌已是综合性的,而非专掌一事。对于各兵备道的基本职掌,在请敕行稿中就会表现为一些常见的通用词汇。“修浚城池”“、操练兵马”“、清查钱粮”、“稽查奸弊、“问理刑名”、“保障地方”、“禁缉盗贼”等语出现频率极高,虽然这些专用语汇,所指称的内容较为模糊,但依旧可见当时兵备道职掌的庞杂与宽泛。
兵备道是文官管辖地方军务,如兵部为广西按察司副使分巡桂林一府兼摄永宁兵备苏万杰所拟敕稿:查得本官责任巡历桂林一府地方,兼理抚夷,所属官员若有贪纵,剥削里排,贿嘱狱讼,科扰瑶壮及客商逼勒债负,奸民通透勾引,大户招纳窝藏,营哨和同交结,官兵巡逻懈怠,凡召变酿祸者,本官宜痛加惩治,毋事姑息。仍兼管永宁兵备事务,平时则修理城池,防御寇贼,简练兵马,拨发营哨,设法招徕,编立保甲,稽核粮饷,听理词讼,禁革奸弊。如遇寇贼生发,小则督率官兵相机抚剿,大则呈请督抚,计处而行。其府属各州县,柳州府并洛容、融县及附近守备、把总、卫所等衙门各哨堡官俱听统辖。如有抗违,应提问者径自提问,应参究者照例参究。一应关系军务,宜听总兵官查照旧规,应会行者,照旧会行,有应与参将计议者,悉心计议停当而行,毋得偏拗。仍听督抚官节制,本官须持兼秉公,正己率下,以副委任。如或旷职启衅,罪有攸归。
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